La investigación fue realizada por científicos de la Universidad de Columbia que identificaron actividades de un grupo de neuronas en el cerebro y puede abrir nuevas vías para prevenir y tratar la obesidad.
Sentir hambre es algo natural porque necesitamos alimentarnos para sobrevivir, pero también es necesario experimentar la sensación de saciedad que nos indica que debemos dejar de comer y hay nuevos y populares fármacos para tratar la obesidad que imitan una hormona que produce nuestro organismo y que se encarga de regular los niveles de azúcar en la sangre y la sensación de saciedad.
Ahora, científicos de la Universidad de Columbia identificaron un grupo de neuronas especializadas en el cerebro de ratones que activan la señal para detener la ingesta de comida. Ya se conocían circuitos neuronales que intervienen en el control del consumo de alimentos, pero es la primera vez que se encuentra un tipo de neurona que envía la orden para dejar de comer.
“Estas neuronas no se parecen a ninguna otra neurona implicada en la regulación de la saciedad. Otras neuronas en el cerebro generalmente se limitan a sentir la comida en la boca, al volumen de alimentos en el intestino, o los nutrientes que obtenemos de los alimentos. Las neuronas que encontramos son especiales porque parecen combinar toda esa información y más para decidir cuándo es suficiente”, afirma Alexander Nectow, médico científico del Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia, en una nota publicada por el centro.
Un hallazgo que podría revolucionar el tratamiento de la obesidad
Los resultados del estudio se publicaron en la revista Cell y muestran que estas neuronas se encuentran en el tronco encefálico, la región más antigua del cerebro en los vertebrados. Su descubrimiento podría abrir nuevas vías para desarrollar terapias más eficaces para prevenir y combatir la obesidad. La sensación de saciedad es algo que experimentamos en cada comida: comenzamos a sentirnos llenos, hasta que finalmente dejamos de comer. Sin embargo, el mecanismo exacto que indica al cerebro que nuestro organismo ya ha recibido suficiente alimento no estaba del todo claro.
Los investigadores emplearon una técnica innovadora llamada perfil molecular espacialmente resuelto, que permite analizar con gran precisión las células de una región del cerebro y diferenciarlas según su composición molecular. Detectaron así un grupo de neuronas con características similares a otras que regulan el apetito. Para comprobar su impacto en la alimentación, los investigadores modificaron genéticamente las neuronas para que pudieran activarse o desactivarse mediante luz.
Los resultados fueron sorprendentes: al activar estas neuronas, los ratones consumían una cantidad de comida muy inferior y la intensidad de la activación influía en la rapidez con la que dejaban de comer. “Lo más interesante es que estas neuronas no solo envían una señal inmediata de detenerse, sino que ayudan a que los ratones reduzcan gradualmente la velocidad a la que comen”, explicó Srikanta Chowdhury, investigador científico asociado en el laboratorio de Nectow.
Otros detalles del estudio
“Básicamente, estas neuronas pueden oler la comida, verla, sentirla en la boca y en el intestino e interpretar las señales de las hormonas intestinales que se liberan en respuesta a la comida”, dijo Nectow, quien añadió: “Y, en última instancia, aprovechan toda esta información para decidir cuándo es suficiente”.
Aunque el estudio se realizó en ratones, el hecho de que estas neuronas se localicen en el tronco encefálico –una estructura cerebral que es esencialmente la misma en todos los vertebrados– sugiere que los humanos podrían tener un sistema similar. “Creemos que proporciona una nueva perspectiva para comprender la sensación de saciedad y cómo se regula para finalizar una comida y esperamos que se pueda usar para desarrollar terapias contra la obesidad en el futuro”, concluye Nectow.
