Los detalles del proyecto AVATAR, que se realizará en la misión Artemis II, cuando una nave de la agencia estadounidense sobrevolará el astro.
En febrero del próximo año, la NASA concretará un paso fundamental para el esperado regreso de humanos a la Luna. Compuesta por una mujer y tres varones, la misión Artemis II será la primera con tripulantes en más de 50 años, aunque no descenderá en la superficie lunar. Eso recién ocurriría en el 2027, con Artemis III.
El avance es gradual: el vuelo de 2026 orbitará la Luna y la agencia espacial de Estados Unidos aprovechará el acercamiento para realizar una serie de experimentos, incluyendo uno con matices extravagantes.
Según cuenta Science Alert, en cierto modo los tripulantes estarán fuera de la nave cuando se aproxime al satélite natural de la Tierra. No lo harán abriendo la escotilla y flotando en el espacio exterior, sino dentro de pequeños chips.
Proyecto AVATAR pondrá a volar tejido humano en la vecindad de la Luna
Antes de que los humanos desciendan en la Luna —la última vez que ocurrió fue en 1972, en la misión Apolo 17— la NASA probará cómo reacciona nuestro cuerpo cuando está expuesto a los riesgos de los viajes espaciales. Aquel será uno de los tantos experimentos que se realizarán durante la misión Artemis II.
El proyecto AVATAR prevé la inclusión de tejido humano en pequeños chips que serán soltados al espacio. “Los resultados (de esta investigación) podrían tener un impacto significativo en cómo tratamos no solo a los humanos que se aventuran a cruzar la última frontera, sino también a quienes necesitamos atención médica aquí en la Tierra”, observa la fuente.
Según Steve Platts, jefe del Programa de Investigación Humana de la NASA, se han identificado cinco peligros fundamentales de los vuelos espaciales que impactan en la salud humana. El experto mencionó la radiación, el aislamiento y el encierro, la lejanía con los medios de asistencia, y las variaciones de la gravedad. “Estar en un vehículo muy pequeño que huele mal, es algo ruidoso, dificulta el sueño; todas esas cosas forman parte de ese peligro”, explicó Platts.
En ese contexto, no solo es factible el agobio. Entre los problemas de salud en el espacio se destacan los cambios en la visión, el debilitamiento de la salud cardiovascular, disfunciones eréctiles y especialmente la pérdida ósea. El desafío principal del equipo que lidera Platts en investoigar las causas y buscar formas para superar los inconvenientes que suponen las estadías de largo plazo en el espacio.
Un chequeo médico, más allá de la Tierra
El experto de la NASA hizo referencia al experimento que prevén realizar en Artemis II, que será como una especie de revisión de rutina, pero en el espacio. “Son un conjunto básico de mediciones que realizamos, como cuando uno va al médico para su chequeo anual, donde le toman la presión arterial y la frecuencia cardíaca, y le toman una muestra de sangre y orina”, notó Pratts.
En las inmediaciones de la Luna, los tripulantes dentro de la nave serán evaluados mediante un sensor de muñeca, para conocer el impacto de la actividad y la exposición a la luz, además de sometidos a pruebas congnitivas y de habilidades motoras. AVATAR irá un paso más allá, con el objetivo de detectar anomalías en “la línea de fuego”, es decir, fuera de las instalaciones.
A pesar de la tentación y los paralelismos inevitables, el nombre del proyecto no hace referencia a la película de James Cameron. En cambio, “AVATAR” es la sigla en inglés de “Respuesta Analógica de Tejido de Astronauta Virtual”.
¿Cómo es el chip con tejido humano?
Desde la agencia espacial estadounidense lo describen como un “órgano en un chip”. Tiene el tamaño de una memoria USB y “sirve como sustituto del cuerpo humano”, señala la fuente e indica que si bien el uso de tejidos de sujetos de prueba no es novedoso, la combinación de muestras de donantes en una misión al espacio no tiene precedentes.
“Será un modelo de médula ósea creado con cada uno de los astronautas”, detalló Lisa Carnell, directora de la división de Ciencias Biológicas y Físicas de la NASA. “Así, cada tripulane en Artemis II contribuye con sus células para crear sus propios avatares en miniatura”, agregó.
Según concluyó la especialista, el objetivo es crear estos avatares personalizados, enviarlos para estudiar el efecto del entorno espacial en los astronautas y desarrollar contramedidas. Además, remarcó que esta modalidad podría revolucionar la medicina, también en la Tierra, ofreciendo un modo superpersonalizado para cultivar y mantener muestras de tejido. “Esto no es solo para la NASA. Es para toda la humanidad”, cerró Carnell.
